原油破乳劑的破乳原理是破乳劑深入并粘附在乳化液滴的界面上，取代原乳化劑并破壞表面膜，將膜內包復的液滴釋放并使之聚結，從而使油、水兩相發生分離。由于石油開采技術不從最初的注水采油到稠油熱采，又到堿水驅油、表面活性劑驅油、聚合物驅油以及三次采油，經原油中的膠質物、瀝青、環烷酸、脂肪酸及鹽、晶態石蠟加之人為引入的各種具有表面活性的物質的乳化作用，使得采出的原油呈現出乳狀液的形態。
理想的原油破乳劑應具備哪些特性？
原油破乳劑是針對石油采出液進行油水分離的油田化學劑。由于新工藝的不斷推進，我國現大部分油田已進入了高含水期，原油乳狀液由CDE型轉為EDC型，加大了原油破乳脫水的困難，也使得原油破乳劑在組成結構、破乳機理等方面也都發生了很大變化，而對于一理想原油破乳劑來說應需具有較強的表面活性、良好的濕潤性能、足夠的絮凝能力、較好的聚結效果。在滿足油田需要，確保原油破乳脫水效果的同時，也極大地推動了原油破乳劑的研發進程。