在油田開發過程中,為保持地層壓力,使油田長期穩產、高產,多采用注水開發。油井見水后,因原油中含有膠質、瀝青質和有機酸等天然表面活性劑以及開采時加入的表面活性劑,它們吸附在油水界面,形成具有一定強度的粘彈性膜,使原油形成穩定的乳狀液。原油含水對原油儲運、加工、產品質量及設備等均造成很大危害。原油含水使黏度和凝固點升高,引起結蠟,嚴重時發生油井事故,甚至導致停產,使原油產量下降,生產成本大幅度增加；原油若含水過多會造成蒸餾塔操作不穩定,增加熱能消耗；在輸送和儲存過程中還會腐蝕管道和油罐等設備；污水帶油又會造成環境污染。
因此,油田原油在外輸或外運之前要求必須將水脫出,合格原油允許含水率為0.5%以內,原油破乳脫水是油氣集輸的一個重要環節。
原油脫水就是要破壞原油乳狀液的穩定性,使分散相(水滴)合并、聚結、沉降分離。
破乳的方法大致可分為物理機械方法和物理化學方法兩類,通用的方法主要有:沉降法、聚結法、電脫水、化學破乳、電-化學破乳、管道破乳,還有離心破乳與超聲波破乳等。
在原油乳狀液中加入化學劑使乳狀液破壞稱為化學破乳,該法既可單獨使用,也可與其他方法聯合使用。
油田開發進入高含水階段后,原油脫水問題變得越來越復雜,傳統的熱脫水、電脫水消耗大量的能源,使生產成本過高；而化學脫水的優勢越來越明顯,它具有一次性投資少、設備少、高效、用量少、工藝簡單和成本低的特點。因而添加破乳劑是快速高效脫去原油中含水的最有效方法,其關鍵是選擇破乳劑。